השם אריאל הוא שם נרדף לירושלים ולבית המקדש ונלקח מהתנ"ך:
הוי אריאל קריית חנה דוד ספו על שנה חגים ינקפו...
ישעיהו, כ"ט, א'
אריאל הוקמה באוגוסט 1978 ע"י גרעין תל אביב על פי החלטת ממשלת ישראל.
המתיישבים הראשונים היו 40 משפחות מעובדי התעשייה הצבאית והאווירית.
רון נחמן ז"ל, עמד בראש הגרעין של מייסדי אריאל.
היעד: עיר בעלת איכות חיים גבוהה, שתשמש מרכז עירוני תעסוקתי ותרבותי לכל האזור השומרון.

השם הראשון של העיר היה "תמנת –חארס" כשם מקום קבורתו של יהושע בן נון הנמצא בסמוך.
השמות שהוצעו לבחירה היו : "אבן פינה", "יתד", "הררית" ואריאל .
ועדת השמות הממשלתית בדצמבר 1978. בחרה את השם "אריאל" שם נרדף לבירה ירושלים אשר מקורו בתנ"ך .

אריאל משתרעת על פני כ-12,000 דונם על רכס הרים באורך 12 ק"מ בגובה של 570 עד 706 מטר מעל פני הים. העיר בנויה על כרבע משטחה המוניציפאלי. אריאל בלב מדינת ישראל, 35 ק"מ מערבית לקו החוף ו35 ק"מ מזרחית לגבול הירדן. העיר הפרוסה על גבעות וחשופה לנוף מרהיב מכל ארבעת הכיוונים: ממערב נפרשים שפלת החוף וגוש דן מחדרה עד גדרה; דרומה ומזרחה ניתן לראות את גב הרי שומרון ומרכזם ומצפון -את הרי צפון השומרון .

לעיר שלושה צירי גישה מרכזיים :
כביש 5 מצומת מורשה, 25 דקות - כביש חדיש, דו נתיבי בשני הכיוונים.
כביש 60 מירושלים , 50 דקות נסיעה.
כביש 90 מבקעת הירדן , 20 דקות נסיעה.

באריאל גרים כ-20 אלף תושבים. אוכלוסיית העיר מגוונת ומורכבת מישראלים ותיקים וצעירים, עולים מחבר העמים שעלו לישראל בגל העלייה של שנות ה- 90 .
אריאל מקיימת קשרי ערים תאומות עם העיר הרדיה שבקוסטה ריקה ומובייל באלבמה שבארה"ב .